يعود تاريخ وادي ميزاب إلى ما قبل التاريخ، وتحديداً إلى العام 5000 قبل الميلاد إذ عثر علماء الآثار على صناعات حجرية ونقوش صخرية ومعالم جنائزية ترجع إلى العصر الحجري الحديث، ميزاب هي واحة في وادي عميق، وضيق، تتألف من خمس مدن مسورة، تقع داخل الصحراء على بعد حوالي 600 كلم من جنوب الجزائر العاصمة، المدن الخمس، تعرف باسم بينتابوليس (وهي كلمة يونانية تعني المدن الخمسة)، وتتوزع على طول الوادي على مسافة حوالي 10 كم، أنشئت في القرن الـ 11 على يد أمازيغ ميزابيين تنحدر أصولهم من شمال غرب أفريقيا في منطقة كانت تسمى تاهرت (تيارت حاليا).
في عام 909، دمر حريق هائل منازل بني ميزاب فغادروا تاهرت واستقروا في وادي ميزاب حيث قاموا ببناء خمس مدن محصنة – كل قلعة مصغرة منها، محاطة بجدران، ومسجد، استخدمت مأذنته كبرج للمراقبة.
تتجلى حضارة وادي ميزاب في تمسكهم بدينهم وأصالتهم وتقاليدهم، وفي هندستهم المعمارية الأصيلة، لقد بنوا مدنا كاملة فوق جبال وعرة بطريقة رائعة، رغم أنهم لم يكونوا من أصحاب المعدات الضخمة أو الشعوب المتقدمة في ذلك العصر.
بنيت كل من المدن الخمس وهي العطف، بنورة، مليكة، بني يزقن، وغرداية، على هضبة، تحيط بها مباني مربعة باللون الرملي الفاتح، وهي متلاصقة فيما بينها في حيز دائري حول المسجد المركزي الذي بني على قمة التل.
صمم المسجد ليكون حصنا وآخر معقل للمقاومة في حالة الحصار، حيث يضم ترسانة ومخزنا للحبوب، وبنيت المنازل حول المسجد وصممت للعيش المشترك مع احترام خصوصية كل عائلة، إذ تم تخصيص أزقة وممرات ضيقة بين كل منزل.
غرداية هي المدينة الرئيسية وعاصمة بني ميزاب، بينما العطف أو تاجنينت هي أقدم مستوطنة في المنطقة، بني يزغن هي أكثر المدن أهمية وقداسة، تأسست عام 1321، وسُمّيت نسبة إلى القبيلة التي سكنتها، إذ لم يكن يسمح بدخولها إلا لسكان البلدة وبعد حلول الظلام والليل يتم تأمين البوابة، الأمر تغير اليوم، ولكن بني يزقن بقيت أكثر المدن محافظة على تقاليدها في ميزاب.
بالإضافة إلى المدن السابقة، أنشأ المزابيون مدينتي «القرارة» و»المنيعة»؛ حيث تقع الأولى على بعد 110 كلم، وتبعد الثانية 270 كلم، عن ولاية «غرداية» التي تضم المدن الخمس الشهيرة.
جميع مدن ميزاب حافظت على مر السنين على ثقافتها الأصلية والتماسك بين مجتمعاتها، وفي عام 1982، انضمت إلى قائمة مواقع التراث العالمي لليونسكو.
