ولد نيلسون مانديلا في ١٨ جويلية ١٩١٨، وهو أحد أبرز المناضلين والمقاومين لسياسة التمييز العنصري التي كانت متبعة في جنوب إفريقيا. لقبه أفراد قبيلته بـ(ماديبا) Madiba وتعني العظيم.دائما ما اعتبر مانديلا أن المهاتما غاندي المصدر الأكبر لإلهامه في حياته سواء لفلسفته حول نبذ العنف والمقاومة السلمية ومواجهة المصائب والصعاب بكرامة وكبرياء.  
لكن عدل عن هذا الطرح وأقتنع  حد الثمالة بأن الكفاح الثوري المسلح وحده كفيل باسقاط نظام  الابارتيد وأتخذ مانديلا من الثورة الجزائرية معنى للحرية والسيادة.
ينحدر نيلسون مانديلا من منطقة ترانسكاي في أفريقيا الجنوبية. كان والده رئيساً لقبيلة التيمبو الشهيرة، إلا انه انتخب مكان والده، الذي توفي وهو لايزال صغيرا.
وبدأ في المعارضة السياسية لنظام الحكم الذي كان بيد الأقلية البيضاء، الذين ينكرون الحقوق السياسية والاجتماعية والاقتصادية للأغلبية السوداء. وانضم في الأربعينات إلى حزب «المجلس الوطني الإفريقي»، المعارض للتمييز العنصري، ودعا في البداية للمقاومة غير المسلحة ضد نظام الابارتيد، لكن بعد إطلاق النار على متظاهرين عزل في عام ١٩٦٠، وإقرار قوانين تحظر الجماعات المضادة للعنصرية، قرر مانديلا وزعماء المجلس الوطني الإفريقي فتح باب المقاومة المسلحة.
في عام ١٩٦١ أصبح مانديلا رئيسا للجناح العسكري للمجلس الإفريقي القومي. اعتقل ١٩٦٢عام وحُكم عليه بـ٥ سنوات سجنا بتهمة السفر غير القانوني، والتدبير للإضراب. وفي عام ١٩٦٤ حكم عليه مرة أخرى بتهمة التخطيط لعمل مسلح والخيانة العظمى فحكم عليه بالسجن مدى الحياة. خلال سنوات سجنه السبعة والعشرين، أصبح النداء بتحرير مانديلا من السجن رمزا لرفض سياسة التمييز العنصري.
في عام ١٩٨٥ عُرض على مانديلا إطلاق سراحه مقابل إعلان وقف المقاومة المسلحة، الا أنه رفض.
وبقي في السجن حتى ١١ فيفري ١٩٩٠ عندما أثمرت جهود حزب المجلس الوطني الإفريقي، والضغوط الدولية. بأمر من رئيس الجمهورية فريدريك ويليام دى كليرك، الذي حصل مع نيلسون مانديلا عام ١٩٩٣ على جائزة نوبل للسلام.
وأصبح أول رئيس أسود لجنوب إفريقيا (من ماي ١٩٩٤ ـ إلى جوان ٢٠٠٠). بعد ان  تم الانتقال من حكم الأقلية إلى حكم الأغلبية.
ترك مانديلا الحياة السياسية عام ١٩٩٩، وتفرغ للنشاط مع الجمعيات والحركات المنادية بحقوق الإنسان في العالم.